非洲「南方古猿」遺骸出土 人、猿轉折演化最新證據
《科學》期刊最近披露，一個考古團隊在南非約翰尼斯堡附近的「人類搖籃」遺址進行挖掘之後，發現兩具遠古化石的身體結構與現代智人（Homo sapien）非常相似，可能是靈長類家族中的新成員。
2008年，考古學家在著名的「人類搖籃」遺址發現5具化石、共計220根骨頭，此後開始進行3年的挖掘與研究。南非金山大學（University of Witwatersrand）古人類學家齊畢（Job Kibii）表示，5具化石中有一具保存良好的成年女性化石和年紀不滿10歲的小男孩化石。此物種生存於1900萬年前，年代介於智人和猿類之間，古人類學家稱之為「南方古猿」（Australopithecus sediba）。
此發現可能補足了古人類史上一塊關鍵卻遺失的「拼圖」，使科學家能夠理解猿類如何演化成智人。據《時代雜誌》報導，sediba的手腳及頭部結構顯示他們可能已能夠直立行走、製造工具以及找尋居所，而這些能力正是人類和猿類的主要分野之處。
保存良好的頭蓋骨化石，讓考古學家能夠觀察古猿的腦部活動。電腦製成的人體模型顯示，sediba的腦部結構十分複雜，尤其是前額腦區特別發達，跟現代智人相近。不過，考古學家也發現，古猿的腦部僅現代人類的四分之一大，只比黑猩猩的腦袋大一些。
Sediba的手腳跟現代智人很像。首先，sediba的腳踝關節顯示，他的下半身已經能夠承受極大的重量，也具備很強的活動能力；其次，sediba的足部呈現弧狀，且擁有類似阿基里斯肌腱的構造。科學家發現，sediba用一種奇特的方式直立行走，仍帶有爬行的影子，跟現代人的走路方式大異其趣。
考古發現可能也打破了30年來科學家信奉的「產學假說」（obstetric hypothesis）。此假說認為，唯有當遠古女性發展出夠深、夠圓的骨盆之後，人類才能演化出較大的頭顱。考古團隊發現，雖然sediba的頭顱還很小，但他的骨盆結構已經跟人類極為相似，而與其他的「更新世靈長類動物」截然不同。
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