黎明行者號闖入灶神星 傳回「雪人」照片
美國航太總署宣布，執行火星與木星間小行星帶探測任務的「黎明號」探測器，自7月16日順利進入軌道後，7月24日距離被攝物3200哩時，在小行星灶神星（Vesta）北半球方位拍攝到三個一組、名為「雪人」(Snowman)隕石坑。噴射推進實驗室 (JPL)1日起陸續發表第一批多達500多張全尺寸的照片。
「黎明號」總工程師、「噴射推進實驗室」項目經理雷曼(Marc Rayman)表示，火星與木星間的小行星帶，是太陽系內最後一個美國尚未探測的處女任務，「黎明號」能夠成功進入該小行星帶的灶神星探測軌道，是美國征服及探索太空的重要里程碑。
「黎明號」發射進入火星與木星間的小行星帶的任務，是美國、德國及義大利多個組織合作的太空探索計畫，主要將蒐集小行星灶神星及榖神星（Ceres）的科學數據及採集材料。
航太總署華裔資深顧問李傑信指出，這是全球第一個進入小行星帶的探索計畫，由於小行星引力非常弱，要成功進入探索軌道，並將太空船引入軌道的計算及修正技術難度非常高，而「黎明號」不僅要進入灶神星的探測軌道，脫離灶神星後，還要再進入榖神星的軌道，更是難上加難的太空任務挑戰。
太陽系小行星帶位於火星和木星的軌道之間，其中存在大量種類各異的小行星，內側小行星多是被炙烤過的岩石模樣，而外側多是大量富含水和有機分子的冰狀天體。灶神星是與地球類似的岩狀天體，榖神星則是典型的冰狀天體，這兩個極不相同的天體竟然可以位於同一個小行星帶中，其原因是「黎明號」需要揭開的奧秘之一。根據2006年8月國際天文學聯合會提出的新定義，榖神星已從小行星升格為矮行星。
每一年撞擊、掉落地球的隕石多達400公斤。其中大部份隕石都來自含鐵、鎳礦質的灶神星，而榖神星的重量，占火星與木星間小行星帶總重量的三分之一，表面含冰及水，可提供45億年前太陽系剛形成時期的重要研究採集材料。
目前「黎明號」在灶神星探測軌道，已順利展開探測任務，預計將於明年7月脫離灶神星，再經歷近兩年半的星際旅行，可望於2015年2月抵達第二探測目標榖神星。
李傑信強調，美國成功進入灶神星探測軌道，不僅能達成人類解開太陽系形成奧秘的知識渴求，並建立最新進領先的太空探索技術，更重要的是，美國已掌握在小行星間如何計算、修正太空航行的技術，當巨大彗星朝地球飛過來時，美國將有能力在彗星未撞擊地球前，先撞擊彗星，使其偏離撞擊地球的軌道。
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